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L'Orsa Maggiore

L'Orsa Maggiore (in latino Ursa Major, g. Ursae Majoris, abbreviazione UMa) è una costellazione settentrionale, una delle 48 elencate da Tolomeo ed una delle 88 moderne.
Da est, in senso orario, confina con: Dragone, Giraffa, Lince, Leone Minore, Leone, Chioma di Berenice, Cani da Caccia e Boote.
È una figura tipica dei cieli boreali, visibile per tutto l'anno nell'emisfero nord e circumpolare a nord del 41 parallelo N; le sue sette stelle più luminose sono raggruppate nel celeberrimo asterismo del Grande Carro: Dubhe (α UMa magn. 1,81), Merak (β UMa, magn. 2,34), Phecda (γ UMa magn. 2,41), Megrez (δ UMa, magn. 3,32), Alioth (ε UMa, la più luminosa, magn. 1,76), Mizar (ζ UMa, magn. 2,23) e Alkaid (η UMa, magn. 1,85). Mizar ha a fianco a sé una stella chiamata Alcor, appena visibile ad occhio nudo; le due stelle non sono però legate gravitazionalmente.
La costellazione possiede un cospicuo numero di oggetti non stellari, sebbene giaccia lontano dalla Via Lattea; infatti abbondano le galassie osservabili, come M81 e M82, M101 e diverse altre galassie, fra cui due nane appartenenti al Gruppo Locale.

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