Lead Belly

cantante e chitarrista statunitense

Lead Belly, pseudonimo di Huddie William Ledbetter (Mooringsport, 20 gennaio 1888New York, 6 dicembre 1949), è stato un cantante e chitarrista statunitense.

Lead Belly
Leadbelly nel 1946
NazionalitàStati Uniti (bandiera) Stati Uniti
GenereBlues
Folk
Periodo di attività musicale1936 – 1949
Album pubblicati11
Studio7
Raccolte4
Sito ufficiale

Talvolta accreditato come Leadbelly, è stato uno dei più importanti esponenti della musica blues e virtuoso della chitarra a 12 corde.[1]

Appartenente alla tradizione del delta blues, ma anche alla tradizione afroamericana, i suoi brani e il suo apporto stilistico sono stati di particolare influenza per innumerevoli artisti successivi.[2]

Il suo nome d'arte deriva dalle parole inglesi lead (piombo) e belly (pancia). Egli scelse questo pseudonimo dopo aver riportato una ferita da arma da fuoco: il proiettile non venne mai estratto e perciò gli rimase del "piombo nella pancia".

Biografia

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Figlio unico di Wesley e Sally, all'età di cinque anni si trasferì con la propria famiglia a Leigh, nel Texas. È allora che iniziò il suo interesse per la musica, su incoraggiamento dello zio Terrell che gli aveva regalato una fisarmonica.

 
Huddie Ledbetter (Leadbelly) e Martha Promise Ledbetter

All'età di sette anni ebbe luogo la sua prima fuga infantile, atto iniziale di una vita movimentata. Alcuni anni dopo giunse la prima chitarra, fino a quando, ventunenne, Huddie lasciò casa per vagare lungo il Texas e la Louisiana, nel tentativo di vivere da musicista. I dieci anni successivi li trascorse all'insegna del vagabondaggio attraverso i territori del sudovest statunitense, suonando la chitarra quando possibile e lavorando come manovale quando necessario.

La sua vita travagliata lo portò a essere raccoglitore di cotone, operaio delle ferrovie, amante (ricercato per l'accusa d'aver messo incinta due volte una ragazza senza sposarla, accuse molto comuni in quegli anni verso uomini neri ma non sempre fondate), bevitore e chitarrista. Spesso le sue abitudini irruente e il suo stile di vita violento, unite al contesto storico culturale influenzato dal razzismo negli USA d'inizio Novecento, lo condussero dietro le sbarre.

Negli anni dieci, suonò nei club per neri delle cittadine della Louisiana e poi a Dallas (dove incontrò Blind Lemon Jefferson nel 1915).

Nel 1916 Huddie si trovava in cella, la prigione fu assaltata e lui si rese protagonista di una fuga. Trascorse i due anni successivi sotto lo pseudonimo di Walter Boyd. In seguito fu anche riconosciuto colpevole di omicidio a seguito di una rissa, e venne condannato a trent'anni di reclusione da scontare tramite il lavoro coatto presso il Carcere di Huntsville. Secondo una leggenda, fu rilasciato dopo sette anni, su gesto di clemenza del governatore che aveva ascoltato una sua canzone:

 
Leadbelly con la sua fisarmonica
(EN)

«Please, Governor Neff, Be good 'n' kind[3]
Have mercy on my great long time...
I don't see to save my soul
If I don't get a pardon, try me on a parole...
If I had you, Governor Neff, like you got me
I'd wake up in the mornin' and I'd set you free»

(IT)

«La prego, governatore Neff, sia misericordioso e comprensivo
Abbia pietà per la mia condanna...
Io non vedo salvezza per la mia anima
Se non avrò il perdono, metta alla prova la mia parola d'onore...
Se io fossi al suo posto, governatore Neff
Mi alzarei al mattino e la libererei»

Grazie a questa canzone, il Governatore Pat Neff si sarebbe convinto del pentimento di Huddie, scarcerandolo.

Nel 1930 venne nuovamente arrestato per rissa; dopo un processo sommario fu condannato per tentato omicidio e rinchiuso nel Penitenziario di Stato della Louisiana. Qui, nel luglio 1933, Huddie incontrò John A. Lomax, etnomusicologo, e suo figlio Alan col quale stava viaggiando nel sud, per conto della Biblioteca del Congresso, con lo scopo di raccogliere e registrare le ballate tradizionali folk, tramandate sino ad allora solo per via orale.

I due scoprirono che le prigioni del sud degli Stati Uniti erano fra i luoghi più fertili ove reperire canti di lavoro, ballate, spiritual e canti popolari. Leadbelly, tuttavia, fu una scoperta del tutto inaspettata.

 
Leadbelly con la sua chitarra

Nel giro di pochi giorni i Lomax registrarono centinaia di canzoni. Tornarono al penitenziario nell'estate del 1934 per dedicarsi ulteriormente alle registrazioni, e vennero a conoscenza della storia del perdono accordatogli in precedenza dal governatore dopo aver ascoltato una sua canzone. I Lomax, perciò, incisero la canzone inviata al governatore e sulla facciata opposta del disco Goodnight, Irene. Una copia di queste registrazioni fu in seguito consegnata al governatore Allen. Sebbene la grazia gli sia stata accordata, non è storicamente provato che avvenne direttamente per la commozione suscitata nel governatore dalle canzoni, ma nel giro di un mese Leadbelly ottenne anche in questo caso un mandato di scarcerazione. Egli, poco tempo dopo, raggiunse i Lomax in Texas mettendosi a loro disposizione in segno di gratitudine per il loro gesto.

Nel 1935 Lomax portò Leadbelly nel nord America, dove ottenne un buon successo. È durante questi viaggi che un giorno udì cantare Cab Calloway, imprecando e affermando di volerlo picchiare ogni volta che avrebbe cantato. La sua inclinazione ad affrontare violentemente i conflitti interpersonali lo condusse a minacciare lo stesso Lomax con un coltello e la loro amicizia si interruppe.

Nonostante ciò, nel 1940 Leadbelly divenne ben noto presso l'industria musicale. Nei nove anni successivi la sua notorietà crebbe e il suo successo si mantenne stabile fino a che, durante un tour europeo, gli fu diagnosticata la sclerosi laterale amiotrofica che lo condusse alla morte il 6 dicembre 1949. La sua versione di Rock Island Line del 1942 entrò nella Grammy Hall of Fame Award 2016.

Leadbelly è stato un cantante e chitarrista della dodici corde versatile ed eclettico, capace di una precoce fusione di folk, cakewalk, ragtime, barrelhouse, cajun, boogie woogie e bottleneck.

Ha modernizzato il genere della ballata bianca miscelandola coi ritmi e i valori culturali della comunità nera. Le sue composizioni più famose sono state sfruttate dai folksinger bianchi, fra i tanti musicisti che lo riscoprirono e gli tributarono riconoscimenti.

La cover maggiormente conosciuta è quella realizzata dai Ram Jam nel 1977. I Nirvana realizzarono una cover del brano folk Black Girl che Leadbelly incise nel 1944; questa cover è intitolata Where Did You Sleep Last Night e fu prima pubblicata come lato B del singolo Pennyroyal Tea è poi inclusa nell'album postumo MTV Unplugged in New York. I Nirvana inoltre hanno reinterpretato anche i brani They Hung Him on a Cross, Ain't It a Shame e Grey Goose (quest'ultima solo in versione strumentale), tutti contenuti nel box set With the Lights Out.

Tom Jones invece ha interpretato Black Betty in una versione remixata in stile dance.

Un'altra cover di rilievo del brano Black Betty è contenuta nell'album Kicking Against the Pricks di Nick Cave and the Bad Seeds.

I Led Zeppelin suonarono una versione di Gallows Pole nel loro terzo album.

Riferimenti in altri media

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Discografia

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Singoli

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Anno Titolo

(lato A/lato B)

Etichetta Num. cat. Data incisione Num. matrice Note
1935 All Out and Down

Packin' Trunk

Banner 33359 23 gennaio 1935 16688-2

16685-1

L'American Record Corporation decise di pubblicare simultaneamente queste canzoni sulle sei differenti etichette di loro proprietà
Melotone M13326
Oriole 8438
Perfect 0314
Romeo 5438
Paramount 14006
1935 Four Day Worry Blues

New Black Snake Moan

Banner 33360 23 gennaio 1935 16689-2

16691-2

L'American Record Corporation decise di pubblicare simultaneamente queste canzoni sulle sei differenti etichette di loro proprietà
Melotone M13327
Oriole 8439
Perfect 0315
Romeo 5439
Paramount 14017
1936 Becky Deem, She Was a Gamblin' Girl

Pig Meat Papa

Banner 6-04-55 23 gennaio 1935

March 25, 1935

16678-1

17181-1

L'American Record Corporation decise di pubblicare simultaneamente queste canzoni sulle sei differenti etichette di loro proprietà
Melotone 6-04-55
Oriole 6-04-55
Perfect 6-04-55
Romeo 6-04-55
Paramount 6-04-55
1940 Sail On, Little Girl, Sail On

Don't You Love Your Daddy No More?

Bluebird B-8550 15 giugno 1940

17 giugno 1940

051505

051325

1940 Alberta

T.B. Blues

Bluebird B-8559 15 giugno 1940 051507

051503

1940 Easy Rider

Worried Blues

Bluebird B-8570 17 giugno 1940 051322

051324

1941 Roberta

The Red Cross Store Blues

Bluebird B-8709 15 giugno 1940 051506

051504

1941 New York City

You Can't Lose-a Me Cholly

Bluebird B-8750 17 giugno 1940 051323-1

051326-1

1941 Good Morning Blues

Leaving Blues

Bluebird B-8791 15 giugno 1940 051501

051502

1942 I'm on My Last Go-Round Bluebird B-8981 15 giugno 1940 051508-1 Era la B-side di Thirsty Mama Blues del Hot Lips Page Trio
1945[5] Rock Island Line

Eagle Rock Rag

Capitol 10021 4 ottobre 1944

27 ottobre 1944

398-3A1

457-2A

Incluse nell'antologia The History of Jazz Vol. 1: The 'Solid' South della Capitol
1946[6] Yellow Gal

When the Boys Were on the Western Plain

Musicraft 310 17 febbraio 1944 5129

5130-1

1946 Roberta

John Hardy

Musicraft 311 17 febbraio 1944 5126-3

5133

1946 Where Did You Sleep Last Night?

In New Orleans

Musicraft 312 17 febbraio 1944 5128

5132

1946 Bill Brady

Pretty Flowers in Your Back Yard

Musicraft 313 17 febbraio 1944 5127

5131

1946[7] Easy Rider

Pigmeat

Disc 5501 Giugno, 1946
1947[8] Sweet Mary Blues

Grasshopers in My Pillow

Capitol A40038 27 ottobre 1944 459-2A

460-3A

1948 Irene

Backwater Blues

Capitol 40130 11 ottobre 1944 413-3A

416-3A

1948[9] Digging My Potatoes

Defense Blues

Disc 5085 Giugno, 1946 D-385

D-386

Anno Titolo Etichetta Num. catalogo Note
1939 Negro Sinful Songs Musicraft Album 31 5 LP a 78 giri
1940 The Midnight Special and Other Southern Prison Songs Victor P-50 3 LP a 78 giri
Featuring Golden Gate Quartet
1941 Play Parties in Song and Dance Asch 3 LP a 78 giri
1942 Work Songs of the U.S.A. Asch 3 LP a 78 giri
1944 Songs by Lead Belly Asch A-343 3 LP a 78 giri
1946 Negro Folk Songs Disc 660 3 LP a 78 giri
1947 Midnight Special Disc 726 3 LP a 78 giri
Featuring Woody Guthrie e Cisco Huston
  1. ^ The History of Rock Music. Leadbelly: biography, discography, reviews, links
  2. ^ (EN) William Ruhlmann, Lead Belly, su AllMusic, All Media Network.
  3. ^ Testo originale della canzone in Parks, p. 324
  4. ^ Scheda della canzone sul sito della Biblioteca del Congresso
  5. ^ Advance Record Releases, in Billboard, vol. 57, n. 39, 6 ottobre 1945, p. 85, ISSN 0006-2510 (WC · ACNP). URL consultato il 30 maggio 2021.
  6. ^ Advance Record Releases, in Billboard, vol. 58, n. 15, 13 aprile 1946, p. 124, ISSN 0006-2510 (WC · ACNP). URL consultato il 7 luglio 2021.
  7. ^ Advance Record Releases, in Billboard, vol. 58, n. 26, 29 giugno 1946, p. 30, ISSN 0006-2510 (WC · ACNP). URL consultato il 30 maggio 2021.
  8. ^ Advance Record Releases, in Billboard, vol. 59, n. 35, 6 settembre 1947, p. 31, ISSN 0006-2510 (WC · ACNP). URL consultato il 30 maggio 2021.
  9. ^ Advance Record Releases, in Billboard, vol. 60, n. 7, 14 febbraio 1948, p. 123, ISSN 0006-2510 (WC · ACNP). URL consultato il 5 luglio 2021.

Bibliografia

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