Herpetotherium

L'erpetoterio (gen. Herpetotherium) è un marsupiale estinto simile a un opossum, vissuto tra l'Eocene inferiore e il Miocene inferiore (50 – 16 milioni di anni fa). I suoi resti sono stati ritrovati in Nordamerica.

Herpetotherium
Resti di Herpetotherium cf. huntii
Classificazione scientifica
Dominio	Eukaryota
Regno	Animalia
Phylum	Chordata
Subphylum	Vertebrata
Classe	Mammalia
Sottoclasse	Theria
Infraclasse	Metatheria
Famiglia	Herpetotheriidae
Genere	Herpetotherium
Nomi comuni
Erpetoterio

Classificazione

Questo animale era simile, per aspetto e dimensioni, agli attuali opossum. Alcune caratteristiche scheletriche, principalmente del cranio e delle zampe, hanno però indotto i paleontologi a ritenere che l'erpetoterio fosse ancor più primitivo degli attuali opossum. Sulla base di resti cranici ben conservati, gli studiosi ritengono che l'erpetoterio e i suoi stretti parenti non fossero nemmeno veri e propri marsupiali. Di questo animale sono note varie specie, tra cui la più conosciuta è Herpetotherium fugax, dell'Oligocene inferiore, mentre la più antica è H. knighti, dell'Eocene inferiore. Altri erpetoteridi vissero in Europa: in particolare, Amphiperatherium sopravvisse fino al Miocene medio.

Ricostruzione di Herpetotherium

Stile di vita

L'erpetoterio mostra particolari adattamenti nelle ossa delle zampe; questo animale, al contrario degli opossum odierni, sembrerebbe essere stato un quadrupede terricolo. Probabilmente si cibava di piccoli animali che trovava cacciando sul terreno. I marsupiali più antichi che si conoscano (Sinodelphys) possedevano già adattamenti alla vita arboricola; ciò suggerirebbe che numerose linee evolutive di metateri primitivi fossero già apparse nel Cretaceo inferiore, oppure che Sinodelphys stesso fosse già più evoluto di Herpetotherium.

Bibliografia

• FOX, R.C. (1983): Notes on the North-American Tertiary marsupials Herpetotherium and Peradectes. – Can. J. Earth Sci. , 20: 1565-1578.
• GABBERT, S. (1998): Basicranial anatomy of Herpetotherium (Marsupialia: Didelphimorphia) from the Eocene of Wyoming. – Am. Mus. Novit., 3235: 1-13.
• Sánchez-Villagra, M. R., S. Ladevèze, I. Horovitz, C. Argot, J. J. Hooker, T. E. Macrini, T. Martin, S. Moore-Fay, C. deMuizon, T. Schmelzle, and R. J. Asher. 2007. Exceptionally preserved North American Paleogene metatherians: adaptations and discovery of a major gap in the opossum fossil record. Biology Letters 3(3):318-322.

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Collegamenti esterni

• (EN) Herpetotherium, su Fossilworks.org.